Ichthyosaurus Rebut Gelar Hewan Terbesar dari Paus Biru?

Paus biru (Balaenoptera musculus) bisa jadi bukan hewan terbesar di dunia. Ya, gelar itu kini mungkin jatuh kepada hewan Ichthyosaurus yang telah punah hampir 90 juta tahun lalu.

Bukan hanya terbesar, Ichthyosaurus juga mendapat gelar sebagai predator nomor satu di lautan. Melansir Live Science, reptil laut besar ini muncul di Bumi sekitar 250 juta tahun yang lalu, tepat sebelum munculnya dinosaurus pada sekitar 230 juta tahun yang lalu.

Lihat Juga : Fosil Dinosaurus Diduga Mati Dekat Momen Tumbukan Asteroid Ditemukan

Pada 2018, para ahli menemukan potongan tulang dagu Ichthyosaurus sepanjang 96 cm. Dari sana, para ahli menduga besar Ichtyosaurus tersebut bisa mencapai 26 meter. 

Namun penemuan potongan gigi di gunung Alpen, Swiss April tahun ini membuka kemungkinan ada Ichtyosaurus yang lebih besar dari itu. Dalam observasinya, para ahli menemukan tiga fosil Ichtyosaurus masing-masing sebesar 21 meter, 15 meter.

Pada fosil ketiga, para ahli hanya menemukan potongan gigi dengan panjang 15cm. Potongan itu diperkirakan berasal dari Ichtyosaurus yang berukuran sekitar 54 meter.

"Gigi itu sangat menarik karena mungkin - tetapi mungkin juga tidak - mewakili hewan terbesar yang pernah menghuni Bumi," kata ahli paleontologi Martin Sander dari University of Bonn, penulis utama studi yang diterbitkan dalam Journal of Vertebrate Paleontology, seperti dikutip Reuters.

Sebagai perbandingan, paus biru bisa mencapai panjang tubuh 24-30 meter.

Menurut ahli biologi evolusi, Ryosuke Motani yang juga seorang profesor di Departemen Geologi di Universitas California Davis, Ichthyosaurus memiliki berbagai bentuk tubuh. Pada evolusi awal, predator ini berbentuk seperti belut.

Kemudian, ia bertransisi menjadi penampilan seperti lumba-lumba yang khas. Namun, ia tidak berkerabat dekat dengan lumba-lumba atau ikan.

Tak hanya itu, Ichtyosaurus juga bukan tergolong dinosaurus melainkan archosaurus atau reptil laut bersama plesiosaurus dan mosasaurus.

Lebih lanjut, Ichtyosaurus merupakan contoh evolusi konvergen. Maksudnya, ia seperti lumba-lumba, hiu, dan ikan sturgeon yang menyerupai satu sama lain akibat tekanan evolusi yang serupa.

"Dikenakan kekuatan lingkungan yang sama, ikan, reptil air, dan mamalia air secara independen mengembangkan bentuk yang serupa karena tubuh yang ramping adalah cara paling efisien untuk bergerak melalui media air yang padat," tulis John Blamire, seorang profesor biologi di Brooklyn College di New York.

Percepatan Evolusi

Pada 2021, para peneliti menyebut Ichthyosaurus disebut mengalami percepatan evolusi yang membuat ukuran mereka sangat besar. Namun itu tidak berlaku untuk semua Ichtyosaurus.

Beberapa di antaranya berukuran hanya 3 meter dan tampak seperti ikan pada umumnya.

Kebanyakan ichthyosaurus jauh lebih kecil daripada sepupu terbesar mereka, seperti beberapa spesies yang ditemukan di Inggris  dengan ukuran 1,5 hingga 3 meter. Panjang ichthyosaurus biasanya berkisar antara 1 hingga 20 meter, dengan panjang rata-rata 2 hingga 4 meter.

Soal makanan, Ichtyosaurus biasa memakan cumi-cumi, ikan, atau hewan laut lainnya. Sementara untuk habitat, Ichtyosaurus diperkirakan hidup di lautan China, Kanada, Jepang, dan bahkan Norwegia.